意外？「ジャパン（Japan）」は、もともと中国語、、、

以前の投稿「オモシロキコトモナキ英語ヲ、オモシロク」では、日米中3か国語を学ぶ中でのオモシロキコトとして、「侵略（invasion）」と「国際連合（United Nations）」を例に挙げて、翻訳の過程で発生するギャップについてご紹介した。

ところで筆者は、昔から「なぜ日本は英語でジャパン（Japan）なのだろう？」と疑問に感じていた。日本を、ニホンと読んでも、ニッポンと読んでも、あるいはヤマトと読んでも、「ジャパン」という発音にはほど遠い。この疑問は、ハーバードの中国語の授業（いわゆる日本で言う語学）を受講している際にたまたま氷解した。

日本を中国語で読むと、「リーベン」と「ジーベン」の間ぐらいの発音である。実は中国語で「日」という発音は日本人にはとても難しい、中国語特有の発音である。また中国は地域毎の方言のギャップが極めて大きく、「本」の字を「ベン」と「ペン」の間ぐらいの音で発音する地域もある。

あるとき日本を「ジーペン」と呼ぶ中国人に遭遇した。その時「ジパン」あるいは「ジパン（グ）」と聞こえたのである。この瞬間「日本」→「リーベン」→「ジパン」→「ジパング」と変化したのではないかという直感が沸いてきた。

調べてみたところ、この直感は正しかった。14世紀、日本の存在を西洋社会に初めて伝えたのは、東方見聞録で有名なマルコポーロ。「黄金の国ジパング」として紹介された。このマルコポーロは行程15,000キロを旅して中国に達し、中国人から日本のことを耳にして東方見聞録を書き記している。実際にマルコポーロは日本には来たことはない。

マルコポーロがイタリア語で「ジパング（Zipangu）」と表現した日本は、その後英語に翻訳される際に「ジャパン（Japan）」となったようである。イタリア語からではなく、ポルトガル語から英語に翻訳されたとの説もあるようだが、いずれにしてもジャパンのもともとの発音は、中国語の「リーベン」から来ていることは確実のようだ。

もしもマルコポーロが日本まで辿り着いていたとしたら、「ニッポン」あるいは「ヤマト」という発音を耳にしていたはずであり、東方見聞録にはジパングと記載されなかったかもしれない。もしそうなっていたら、日本人は「ジャパニーズ」ではなく、「ニッポニーズ」あるいは「ヤマトニーズ」になっていたかも知れない。

オモシロキコトモナキ語学ヲ、オモシロク。